Fasaden på källarlokalen på Drottninggatan 28 såg speciell ut redan tidigare, med sitt stora, utskjutande tak och den breda entrén som leder ned i en historie-rik källarlokal. Nu sticker den verkligen ut med blinkade lampor och neonljus och tillsammans med logotypen för Arkadia VR som pryder entrétaket för den tankarna till 1980-talets arkadhallar.
Vågar man sig in visar det sig att det inte är så långt från sanningen. Arkadia VR:s ägare heter Ali Mohammed men ansvarig på plats i den gamla butikslokalen är Zafer Faqir. Båda kommer ursprungligen från Storbritannien och Zafer berättar att han ser sig själv som en gamer sedan barnsben.
– Jag har varit gamer i 30 år men då, i början av 1990-talet, var spel mest något för de yngre. Men så hände något när Nintendos Wii kom ut med sina rörelsekontroller. Då klev helt plötsligt mormor upp från soffan och mamma och pappa började spela. Nu har vi upptäckt samma sak med VR, hela familjer kommer hit för att ha kul tillsammans, berättar Zafer.
Medan han guidar mig runt berättar han att anledningen till att han hamnat i Sverige kom lite utav en slump.
– Jag jobbade som stadsplanerare hemma i England men hade börjat titta på mitt liv och fundera över om det var vad jag ville göra resten av mitt liv.
Så kom ett telefonsamtal som skulle vända upp och ned på hans värld.
– Min (nuvarande, reds.anm.) chef ringde och sa att han skulle flytta till Sverige och öppna virtual reality-arkad. Han ville att jag skulle flytta med och hjälpa honom starta upp det. Så jag tog ett ”leap of faith” (ungefär: ’våga hoppas att det fungerar’, reds. anm.) och tänkte att jag kunde testa. Man lever bara en gång, säger han och skrattar.
Läs också Virtual reality – spelrevolutionen som försenades 25 år
Arkadia VR öppnade 2019 på Drottninggatan mellan Forex och FFC, i lokaler som tidigare inhyst en blomster- och inredningsbutik. Tidigt stod det dock klart att lokalen var alldeles för liten och när man fick tag i den anrika källarlokalen på Drottninggatan 28 stängde man ner och förberedde för att både flytta och utöka verksamheten. Läget, centralt i Örebros stadskärna, var tacksamt och för örebroarna följer det också en röd tråd då lokalen tidigare inhyst underhållning i olika former, exempelvis biograf och leksaksaffär.
– Vi stängde den andra lokalen för att det helt enkelt var för litet. Folk älskade att komma dit men om vi fick en grupp gäster så blev det för trångt. Det fanns inte tillräckligt med platser att hänga vid i väntan på lediga spel och ingen ordentlig plats för servering. Så vi stängde ned och flyttade all utrustning hit, berättar Zafer.
Utefter båda sidorna av den långsmala lokalen finns bås med en uppsättning VR-glasögon och joysticks i varje. Närmast i mitten finns två stycken seriekopplade VR-arkadmaskiner av större modell. De består av plattformar som fungerar lite som ett löpband i det att om du börjar gå så rullar plattformen under dig och skickar signaler till spelet att du rör på dig. Ett räcke någonstans i midjehöjd säkerställer att man inte vandrar eller ramlar av plattformen.
Längst ned i lokalen finns ytterligare en avancerad maskin som Zafer uppger håller på att kopplas in och kommer att erbjuda något alldeles extra. Dessutom finns där också en VR-arkadmaskin av sittmodell där två personer kan tävla mot varandra i olika bilspel. Alla dessa spelformer innebär ett par VR-glasögon och någon form av styrkontroll.
Allra längst ned till vänster finns också ett mindre rum med en Playstation 4 och sittplatser – perfekt för att koppla av i en lite tystare och lugnare miljö mellan spelsessionerna ute i den mer hektiska och högljudda lokalen.
– Vi kommer att koppla in högtalare så det spelas musik här inne också, men det kommer vara på en lägre volym, försäkrar Zafer när han visat mig runt.
I samma rum finns också det enda analoga spelet på Arkadia VR – ett nyligen installerat biljardbord.
Vi återvänder till ingången av lokalen där det finns soffgrupper med bord och sätter oss ned och fortsätter prata. Han erbjuder mig något från baren mitt emot entrén och där finns bland annat lättare måltider, drycker, smoothies, snacks och milkshakes till sansade priser.
– Vi tror att vi hittat en bra prisnivå. Man ska kunna komma hit och tillbringa en eftermiddag utan att bli ruinerad.
Hur många spel kan man välja mellan?
– Vi har runt 40 spel idag, men vi utvärderar ständigt vår spelkatalog så att den är så intressant som möjligt hela tiden. Vi har flera musikbaserade spel där ”Beat saber” är ett av de mest populära. Vi har också mer pedagogiska spel som exempelvis ”Job simulator” där man får prova på olika typer av jobb på ett lättsamt sätt.
”Job simulators” utformning och humor innebär att man inte behöver vara så seriös i sitt yrkesutövande och faktiskt kan sabotera en hel del, vilket gav Zafer själv en del igenkännande skratt när han provade.
– I Storbritannien litar man inte riktigt på bilmekaniker, de kan ha sönder något så att de behöver ta mer betalt. Jag märker att spelet är oerhört populärt även här i Sverige, säger han och skrattar lite innan han frågar:
– Har du testat VR själv?
Jag svarar sanningsenligt att jag, bortsett från fattigmansvarianter som Google cardboard och en totalt misslyckad upplevelse i mitten av 1990-talet, har rätt små erfarenheter.
– Kom då ska du få se, säger han och tar med mig till ett hörn vid entrén där han hjälper mig på med ett par VR-glasögon och instruerar mig att börja se mig omkring.
Jag befinner mig på en gata i en storstad med höga hus som sträcker sig uppåt och trafik som far förbi. ”Småkul” tänker jag och funderar på om det är allt när Zafer instruerar mig att gå in i den hiss som finns i byggnaden bakom mig.
Hissen ger sken av att börja åka uppåt och efter lite väntetid öppnas dörrarna och jag drar instinktivt efter andan. Jag har hamnat längst upp i byggnaden och stirrar ned på gatan som nu befinner sig ett hundratal meter nedanför. Framför mig finns en planka som sträcker sig en meter ut från huskroppen. Jag förstår direkt vad det handlar om och trots att jag är fullt medveten om att det inte är på riktigt får jag kämpa i några minuter med min egen hjärna för att ens kunna ta ett steg ut på plankan.
Till slut står jag ändå längst ut på plankan och vinglar som en fiskmås efter en helkväll med surströmming. Inlevelsen är i det närmaste total och jag förstår varför detta används som introduktion för oerfarna eller skeptiker. Precis när jag är på väg att fråga om demonstrationen är slut så får jag en sista uppmaning från Zafer.
– Vänd dig mot mig och kliv av plankan, säger han varpå han utan betänketid får ett tydligt ”aldrig i livet” som svar.
Det blir ytterligare en oväntat tuff kamp mellan mig och min hjärna samtidigt som Zafer står bredvid och lovar att det är okej. Ett tag tror jag faktiskt inte att jag ska klara av att lämna den vingliga, relativa tryggheten på plankan och kliva ut i luften. Men så plötsligt hittar jag någon snabbkoppling förbi min fega reptilhjärna, direkt ned i fötterna och så tar jag det ödesdigra steget – och faller med vansinnig hastighet rakt ner i gatan nedanför. När jag slagit igenom asfalten och fortsatt ned i jordens inre avslutas simuleringen.
– Så vad tyckte du? frågar Zafer entusiastiskt samtidigt som jag lätt skakig reser mig upp från min hukande slutpose.
Det tar några sekunder att samla mig innan jag kan få fram några ord att beskriva min upplevelse.
– Jag är förvånad att inte folk springer skrikande härifrån, säger jag halvt på skämt.
– Åh nej, tvärtom. Folk blir sugna på mer efter det där. Det har visat sig vara en bra demonstration för de som är tveksamma till om VR är något av värde, menar Zafer.
Läs också Virtual reality för hemmabruk
Själv testade han VR för första gången 2015 hemma hos en god vän som köpt Oculus rift och han blev väldigt imponerad. Idag, fem år senare, har tekniken hunnit utvecklas ytterligare, liksom spelen förstås.
– När vi byggde Arkadia VR satsade vi på ’high spec’-utrustning. I min erfarenhet är det bäst att köpa det bästa, så att det räcker även i framtiden. Det är också viktigt för att ge gästerna den snabbaste och bästa upplevelsen, att spelet flyter på och att det inte är långa laddningstider. Så vi klarar när nyare, mer krävande spel släpps, som exempelvis Half-Life: Alyx.
Foto: Virtuix/Pressbild
Vad har du själv för favoritspel?
– En av mina favoriter är ”Pistol whip”, ett musikbaserat spel och om du har sett actionsekvenserna i filmen ”John Wick” så får du en idé om spelet. Ett annat är ”Beat saber” som får mig känna mig som en rockstjärna – och så bilspelen förstås. Vi har en intern tävling i personalen här (skratt).
När arkadspelshallarna försvann, trodde du att de skulle kunna göra comeback?
– Det trodde jag faktiskt inte. Jag visste att hemmakonsoller skulle ta över och att några arkadhallar skulle leva vidare men jag trodde inte på det i form av virtual reality förrän min chef sa det.
Varför tror du att VR varit så framgångsrikt i att få folk tillbaka till arkadhallarna? Allt fler har råd att köpa VR-glasögon idag och uppleva det hemma.
– Räknar man ihop all utrustning som vi har innebär VR egentligen en väldigt hög kostnad. Därför fungerar en VR-arkad idag.
Han berättar vidare att arkadspelshallarna egentligen alltid har följt samma affärsidé: att presentera en upplevelse som inte går, eller åtminstone är svår eller dyr, att få hemma.
– Går vi tillbaka till 1990-talet så började hemmakonsollerna bli bättre än arkadspelsmaskinerna i och med Playstation 1 (släpptes i vår del av världen i september 1995, reds. anm.). Då började arkaderna att lägga till olika tillbehör istället, något folk inte kunde få hemma. Det är samma sak nu med VR.
Varför etablerade ni i Örebro först och inte exempelvis någon av storstäderna där kundunderlaget borde vara större?
– Folk tackar oss faktiskt för att vi öppnade Arkadia VR här i Örebro. Anledningen är att Örebro inte hade något liknande sedan tidigare, därför öppnade vi inte i Stockholm där det finns liknande upplevelser redan. Fördelen med virtual reality är att det för familjer samman. Det kan exempelvis inte barer göra på samma sätt och det kunde inte de gamla arkadspelshallarna heller.
Du har nämnt familjer några gånger. Finns det någon annan utpräglad målgrupp?
– En viktig målgrupp är tjejer och kvinnor och vi har upptäckt att de hittar hit. Men demografiskt lockar det verkligen alla och det är något vi älskar med Virtual reality. Vi bokar gärna större grupper, födelsedagar och liknande. Är man många kan man boka hela Arkadia VR för en kväll. Har vi yngre gäster så styr vi dem mot barnvänligare spel och de flesta spel är ändå lämpliga även för barn. Dessutom har vi personal som hjälper till hela tiden och ser till att utrustningen rengörs.
När vi ändå kommer in på rengöring frågar jag hur de arbetar nu under corona-epidemin och enligt Zafer har de inte behövt ändra så mycket.
– Visst har vi sett att antalet gäster minskat men i övrigt har Corona-pandemin egentligen inte påverkat oss då våra hygienrutiner redan var tillräckliga. Vi rengör utrustningen mellan användare och går regelbundet igenom den för att alla ska få en så bra upplevelse här som möjligt. Samma sak gäller med hygienen i resten av lokalen, slår han fast och pekar på baren och de andra gemensamma ytorna.
Räcker lokalerna till för er nu eller kan det bli aktuellt med ännu en flytt?
– Vi kommer att stanna här. Men vi uppgraderar och förbättrar hela tiden, det får inte stagnera och bli tråkigt. Snart kommer vi exempelvis installera en flygsimulator och vi vill ställa dit fler arkadspel vid entrén. Får min chef som han vill kommer det bli mer rekvisita i taket, lasermaskiner och rök och mycket mer. Vi siktar på en “Neo Tokyo”-vibe för hela lokalen.
Det låter som att en gammal gamer som du har hittat drömjobbet?
– Ja, vi får lyssna på spelmusik, spela spel, prata om spel – det här är verkligen drömjobbet.
Arkadia VR kommer att hålla öppet under hela sommaren och tar emot både bokningar och de som vill komma spontant.
